I perioden 1894-1923 førte Det Osmanniske Rige en politik om folkemord på den kristne befolkning, der levede indenfor dets omfattende område. Begyndende i 1894, igangsatte sultanen, Abdul Hamid, en officiel statslig politik om folkemord på armenierne i Det Osmanniske Rige.

Systematiske massakrer fandt sted i 1894-1896, da Abdul brutalt dræbte 300.000 armeniere overalt i provinserne. Massakrer gentog sig, og i 1909 dræbte regeringstropper over 20.000 kristne armeniere alene i byen Adana og omegn.

Da 1. Verdenskrig brød ud var Det Osmanniske Rige regeret af det "ungtyrkiske" diktatur, som allierede sig med Tyskland. Den tyrkiske regering besluttede at eliminere hele den kristne befolkning af grækere, armeniere, syrere og nestorianere. Regeringens slogan, "Tyrkiet for tyrkerne", tjente til at opmuntre de tyrkiske civile til etnisk udrensning.

Det næste trin i det armenske folkemord begyndte den 24. april 1915 med massearrestationer af, og i sidste ende mordet på religiøse, politiske og intellektuelle ledere i Konstantinopel og andre steder i imperiet. Så udfoldede der sig i alle armenske samfund et nøje planlagt folkemord: Anholdelse af gejstlige og andre fremtrædende personer, afvæbning af befolkningen og armenske soldater i den osmanniske hær, adskillelse og offentlig henrettelse af ledere og raske mænd, og deportation til ørkenen af de resterende armenske kvinder, børn og ældre. Den kendte historiker Arnold Toynbee skrev, at "forbrydelsen blev samordnet meget systematisk, for der er beviser på en identisk procedure fra over halvtreds steder."

Stillbillede fra filmen "'Ravished Armenia", baseret på en overlevendes øjenvidneberetning. Filmen kan ses her.

Folkemordet startede fra grænseområderne og kysterne, og arbejdede sig ind i landet til de mest afsidesliggende udsteder. Over 1,5 millioner armenske kristne, heriblandt over 4.000 biskopper og præster, blev dræbt i denne fase af folkemordet.

De græske kristne, især i området ved Sortehavet kendt som Pontus, som alt imens havde lidt under tyrkiske forfølgelser og mord, så tyrkerne vende sig stadig mere glubsk imod dem, efterhånden som 1. Verdenskrig nærmede sig sin afslutning. De allierede styrker - ved en fredskonference i Paris i 1919 - belønnede Grækenland for dets støtte ved at opfordre premierminister Venizelos til at besætte byen Smyrna med dens rige bagland, og de satte provinsen under græsk kontrol. Denne handling gjorde tyrkerne stærkt oprørte. Den græske besættelse var fredelig, men tiltrak øjeblikkelig beskydning fra tyrkiske styrker i de nærliggende områder. Da den græske hær kom til hjælp for at beskytte sin befolkning, udbrød en regulær krig mellem Grækenland og Tyrkiet (den græsk-tyrkiske krig).

Sevres-traktaten, som blev undertegnet i 1920 som afslutning på 1. Verdenskrig og etablerede et uafhængigt Armenien, blev aldrig ratificeret. Traktatens vilkår ændredes ikke længe efter at blækket var tørt, da England, Frankrig og Italien hver begyndte hemmelige forhandlinger med Mustafa Kemel (Atatürk), for at få ret til at udnytte oliefelterne i Mozul (nu Irak). Forrådt af de allierede magter, kollapsede den græske militære front og måtte trækkes tilbage efter 40 lange måneders krig, da tyrkerne begyndte atter at besætte Lilleasien.

September 1922 betød afslutningen på den græske og armenske tilstedeværelse i byen Smyrna. Den 9. september 1922 trængte tyrkerne ind i Smyrna, og efter systematisk at have myrdet armenierne i deres egne hjem, vendte Atatürks styrker sig mod grækerne, hvis antal - med tilføjelsen af flygtninge, der var flygtet fra deres landsbyer i Tyrkiets indre - var svulmet til op imod 400.000 mænd, kvinder og børn.

De erobrende tyrkere gik fra hus til hus og myrdede, plyndrede og voldtog befolkningen. Endelig, da vinden var vendt, så den blæste ud mod havet - for at det lille tyrkiske kvarter bagerst i byen ikke kom i fare - hældte tyrkiske soldater, ledet af deres officerer, petroleum på bygninger og hjem i de græske og armenske sektorer, og satte dem i brand. Således blev de resterende levende indbyggere i byen drevet ud for at blive fanget mellem en mur af ild og havet. Molen i Smyrnas havn blev en scene af den ultimative desperation, da flammerne, som nærmede sig, tvang mange tusinde til at springe i døden eller blive fortæret af ilden.

De allierede krigsskibe og de franske, britiske og amerikanske militære kystpatruljer var øjenvidner til begivenhederne. George Horton, den amerikanske konsul i Smyrna, sammenlignede finalen ved Smyrna med den romerske ødelæggelse af Kartago. Han er citeret i Smyrna 1922 (skrevet af Marjorie Dobkin) for at sige: "Men ved Kartago var der ikke flåde af kristne slagskibe, der kiggede på en situation, som deres regeringer var ansvarlige for." Denne forfærdelige handling var udløsningen af den sidste fase af folkemordet på de kristne i tyrkisk Lilleasien.

Den 9. september 1997 blev der i Storbaltimore Washington-området afholdt en række mindehøjtideligheder, som ærede mindet om de 3,5 millioner kristne, der blev myrdet under tyrkiske forfølgelser i perioden 1894-1923. Mindehøjtidelighed blev gennemført af sangkorene fra St. Marys Armenian Church og St. Katherine's Greek Orthodox Church, samt fader George Alexson fra St. Katherine, fader Vertanes Katayjian fra St. Marys og andre ortodokse præster.

75-året for den kristne Holocaust blev mindet den 9. september 1997, på årsdagen for ødelæggelsen af byen Smyrna i 1922. Dette mindeskrift ærer mindet om over 3,5 millioner kristne, som blev myrdet under tyrkiske forfølgelser 1894-1923. Ikke alene var dette et minde om afbrændingen af Smyrna (nu Izmir) og martyriet af Smyrnas metropolit Chrysostomos, men også et minde om de 3,5 millioner kristne, som omkom under dette århundredes første Holocaust. Men begivenhederne i 1922 er ikke et isoleret tilfælde. Grusomhederne begået af tyrkiske styrker mod en civilbefolkning, begyndte før 1. Verdenskrig og er aldrig afsluttet. Denne begivenhed har til formål at udstille den vedvarende karakter en tyrkisk kampagne af forfølgelse, deportation og mord med det formål at rense Asien for dens kristne befolkning.

Grækere
1914 - 400.000 værnepligtige omkom i tvangsarbejdsbrigader
1922 - 100.000 massakreret eller brændt levende i Smyrna
1916-1922 - 350.000 pontiere massakreret eller dræbt under tvangsdeportationer
1914-1922 - 900.000 omkommet af mishandling, sult og massakrer; summen fra alle andre områder af Lilleasien
I alt: 1.750.000 græske kristne led martyrdøden i perioden 1914-1922

Armeniere
1894-1896 - 300.000 massakreret
1915-1916 - 1.500.000 omkommet under massakrer og tvangsdeportationer (med yderligere ofre frem til 1923)
1922 - 30.000 massakreret eller brændt levende i Smyrna
I alt: 1.800.000 armenske kristne led martyrdøden i perioden 1894-1923

Syrere og nestorianerne
1915-1917 - 100.000 kristne massakreret

Det samlede antal kristne dræbt af muslimske tyrkere: 3.650.000

Den indfødte befolkning i Lilleasien sporer sine kristne rødder tilbage til kristendommens tidlige dage. Armenierne, et ældgammelt folk, sporer deres oprindelse 2500 år tilbage. I 301 e.Kr. erklærede den armenske kong Dftad kristendommen som rigets officielle religion, hvilket gør Armenien til den første kristne politiske stat i verden. Migrationen af græske stammer til Lilleasien begyndte lige før år 2.000 f.Kr., og grækerne byggede snesevis af byer som Smyrna, Phocaea, Pergamon, Efesos og Byzans (Konstantinopel). De indfødte indbyggere i Lilleasien - blandt de første til at acceptere kristendommens budskab - skulle senere blive forfulgt og fordrevet fra deres lande på grund af denne samme tro. Tyrkiske stammer hærgede regionen. Senere erobrede en anden stamme - Oyuz-tyrkerne, som antog islam og senere blev til de osmanniske tyrkere - Persien, kalifatet i Baghdad og derefter hele området, hvor Syrien, Irak og Palæstina findes i dag.

Under Det Osmanniske Rige oplevede de kristne en støt tilbagegang. Tvangskonverteringer til islam, bortførelsen af børn til at tjene i det fanatiske janitcharkorps, forfølgelser og undertrykkelse reducerede den kristne befolkning. Undertrykkelsen intensiveres og førte til folkemord. Kristne præster var et konstant mål for tyrkisk forfølgelse, især efter at 1894-politikken om armensk folkemord var blevet erklæret af sultan Abdul Hamid.

Efter at have lidt forfærdelig tortur døde mange ortodokse gejstlige som martyrer for deres tro. Blandt de første var metropolit Chrysostomos, der led martyrdøden, ikke bare fordi man ville dræbe en mand, men fordi man ville krænke en hellig religion og et gammelt og hæderkronet folk. Chrysostomos blev indsat som Smyrnas metropolit den 10. maj 1910. Som metropolit trådte Chrysostomos modigt op imod tyrkernes anti-kristne raseri og forsøgte at rejse internationalt pres mod forfølgelsen af tyrkiske kristne. Han skrev mange breve til europæiske ledere og til den vestlige presse i et forsøg på at afsløre tyrkernes folkemorderiske politik. I 1922, i det ubeskyttede Smyrna, sagde Chrysostomos til dem, der tiggede ham om at flygte: "Det er den græske kirkes tradition og præstens pligt at blive hos sin menighed."

Den 9. september, foran skarer af mennesker, der havde søgt tilflugt i domkirken, ledte Chrysostomos, bleg af faste og mangel på søvn, sin sidste bøn. Den Guddommelige Liturgi sluttede, da tyrkisk politi ankom til kirken og førte Chrysostomos væk. Den tyrkiske general Nouredin Pasha, kendt som "slagteren fra Ionien", spyttede først på metropolitten og meddelte ham derefter, at en domstol i Angora (nu Ankara) allerede havde dømt ham til døden. En menneskehob kastede sig over Chrysostomos og rev hans øjne ud. Voldsomt blødende, blev han slæbt gennem gaderne ved sit skæg. Han blev slået og sparket, og dele af hans krop blev skåret af. Under alt dette, med ansigtet indsmurt i blod, bad Chrysostomos: "Hellige Fader, tilgiv dem, for de ved ikke, hvad de gør." Nu og da, når han havde styrken, løftede han sin hånd og velsignede sine forfølgere; en tyrker, der indså hvad metropolitten gjorde, huggede hans hånd af med et sværd. Metropolit Chrysostomos blev derefter hakket i stykker af den rasende hob.

Blandt de hundredvis af armenske gejstlige, der blev forfulgt og myrdet, var biskop Khosrov Behrigian og fader Mgrdich Chghladian.

Biskop Behrigian (1869-1915) blev født i Zara og blev primat for stiftet Cæsarea/Kayseri i 1915. Han blev arresteret af tyrkisk politi, da han kom tilbage fra Etchmiadzin, hvor han netop var blevet viet til biskop. Informeret om sin skæbne, bad biskoppen om en kugle i hovedet. Politiet ignorerede bevidst hans anmodning og bandt ham til en "yataghan", hvor får blev slagtet, og fortsatte derefter med at hakke hans krop fra hinanden, mens han stadig var i live.

Fader Chghladian blev født i Tatvan. I maj 1915 blev han - som led i kampagnen af massearrestationer, deportationer og mord - tortureret og fremvist i en procession gennem gaderne i Dikranagerd, der var ledsaget af trommer og anført af sheiker og dervisher. Da processionen kom tilbage til moskeen, og i overværelse af statsembedsmænd, hældte sheikerne olie over præsten og brændte ham levende.

Fire af biskop-martyrerne, der blev myrdet mellem 1921-1922, er i dag ophøjet til helgener i den græsk-ortodokse kirke: Ud over metropolit Chrysostomos, er det biskopperne Efthimios, Gregorios og Ambrosios.

Biskop Efthimios fra Amasia blev fanget af det tyrkiske politi og tortureret dagligt i 41 dage. I de sidste dage af sit liv messede han sin egen begravelsesceremoni, indtil han endelig døde i sin celle den 29. maj 1921. Tre dage senere ankom en skriftlig ordre til hans henrettelse fra Mustafa Kemal (Atatürk).

Metropolit Gregorios fra Kydonion blev sammen med sin kirke indtil enden, og hjalp 20.000 af sine 35.000 sognebørn med at flygte til Mytilene og andre frie dele af Grækenland. Den 3. oktober 1922 blev de resterende 15.000 ortodokse kristne henrettet; metropolitten blev taget til side for at blive levende begravet.

Metropolit Ambrosios fra Moshonesion blev af tyrkerne sendt på en tvungen deportationsmarch til det centrale Lilleasien sammen med 12 præster og 6.000 kristne. De omkom alle på vejen, nogle blev dræbt af tyrkiske irregulære og civile, resten blev efterladt for at dø af sult. Biskop Ambrosios døde den 15. september 1922, da tyrkisk politi sømmede hestesko på hans fødder og derefter skar hans krop i stykker.

"Jeg var fem eller seks år gammel i 1922, og jeg husker stadig Akritas sange og sorgen af de græske kvinder, der bar kurve fulde af afhuggede hoveder ned fra bjergene. Jeg vil aldrig glemme kvinden, der pludselig forstod, at ét af hovederne i kurven hun bar, var hovedet af hendes søn." - Constantine Koukides, flygtning fra Pontus

"Jeg har givet mine dødsenheder ordre til uden nåde eller medlidenhed at udrydde mænd, kvinder og børn, der tilhører den polsktalende race. Det er kun på denne måde, vi kan sikre det livsrum, vi har brug for. Når det kommer til stykket, hvem husker så udryddelsen af armenierne?" - Adolf Hitler, 22. august 1939

---

Oversættelse: Bombadillo